Die Wurzeln der Familie Baldensperger liegen in der Schweiz, wenige Kilometer nördlich von Zürich. Seine Heimat Brütten musste der Vorfahre Felix Baldensperger im 17. Jahrhundert mit seiner Familie verlassen. Er gehörte den Wiedertäufern an, die ihre Ursprünge in der Reformationszeit hatten und wie andernorts der Verfolgung ausgesetzt waren und so zur Flucht aus ihrer Heimat gezwungen waren. Ein Teil der Familie ließ sich dabei im elsässischen Baldenheim nieder, wo Henri Baldensperger 1823 als Sohn des Sattlers Johann Peter Baldensperger und seiner Frau Barbara Gruber geboren ist.
1848 verließ Henri, der von Beruf Dreher war, das bäuerliche Umfeld seiner Familie und ließ sich als damals 25jähriger durch die evangelische Chrischona-Mission bei Basel als Missionar nach Palästina entsenden. Der Pietist Christian Friedrich Spittler hatte das Missionswerk zu Beginn des 19. Jahrhunderts gegründet. Neben vielen anderen Aktivitäten beabsichtigte er die Etablierung eines „Apostelweges“, der Missionare von Jerusalem nach Äthiopien führen sollte. Als erste Station auf diesem Weg wurde in der Nähe des Jaffatores ein Brüderhaus gegründet, das Henri Baldensperger zusammen mit den drei anderen gemeinsam Entsandten Conrad Schick, Ferdinand Palmer und Samuel Müller bewohnte. Doch schon nach wenigen Monaten ging Henri Baldensperger seiner eigenen Wege. Es entstand mit Spittler in Basel ein Dissens um die Frage des Zölibats, das den Brüdern von der Chrischona-Mission auferlegt war. Henri hatte bereits im Elsass den Wunsch, seine Angebetete, Caroline Marx aus dem elsässischen Niederbrunn, eine Diakonisse im Dienste eines Pfarrers, zu ehelichen. Seinen brieflichen Heiratsantrag aus Jerusalem beschied die Auserkorene positiv und setzte alles daran, so bald als möglich ihrem zukünftigen Ehemann nach Palästina zu folgen. Im Zuge der Loslösung Baldenspergers vom Spittler’schen Brüderhaus spielte das Dörfchen Artas, wenige Kilometer südlich von Bethlehem gelegen, eine wichtige Rolle. Das Quellgebiet mit den Salomo-Pools hatte seit Jahrhunderten Jerusalem mit Wasser versorgt und galt wegen seiner üppigen Vegetation als der biblische Garten aus dem Hohen Lied Salomos im Alten Testament. Hier entstand zu jener Zeit die erste europäisch amerikanische Landwirtschaftskolonie unter dem englischen Millenaristen (Endzeitglaube auf die Johannesoffenbarung gegründet) John Meshullam, der vom Judentum zum ursprünglichen Anglikanismus konvertiert war. Ihm schloss sich Baldensperger im Oktober 1849 für eineinhalb Jahre an. Das einfache naturnahe Leben lag dem aus einer Bauern- und Bienenzüchter-Familie Stammenden so sehr, dass er sich in Artas auch religiös Gott näher fühlte als im Brüderhaus in Jerusalem.
Bald darauf aber änderten sich die Lebensumstände für das junge Paar erneut. Samuel Gobat, zweiter Bischof des Preußisch-Anglikanischen Bistums in Jerusalem (seit 1841) – auch er auf dem Protestantischen Zionsfriedhof beigesetzt – gewann Henri Baldensperger als Verwaltungsleiter für die von ihm gegründete Schule auf dem Zionsberg, ein Gebäude, durch das bis zum heutigen Tag der Zugang zum Zionsfriedhof erfolgt. Doch während der 18 Monate, in denen Henri in Artas lebte, hatte er ein Gefühl für das Dorf entwickelt, das es ihm zur Heimat werden ließ. So verbrachte die Familie Baldensperger von jener Zeit an all ihre Wochenenden und Ferien in Artas, anfangs noch im Haus, das Henri ursprünglich im Tal gebaut hatte, später dann in einem neuen Haus im Zentrum des Dorfes, das bis heute an der Stelle einer alten Kirche aus der Zeit der Kreuzfahrer steht.
Als Henri und Caroline nach 45 Dienstjahren in der Gobat-Schule schließlich in den Ruhestand gingen, ließen sie sich in ihrem Haus in Artas nieder. Doch bereits im Jahr darauf, im Januar 1896, starb Henri Baldensperger im Alter von 73 Jahren. Seine Frau Caroline, die keinen Anspruch auf die Pension ihres Mannes hatte, konnte dank der finanziellen Unterstützung durch ihre Kinder die letzten 10 Jahre bis zu ihrem Tod gesichert und versorgt in Artas verbringen. Die letzte Ruhestätte fand die 83jährige an der Seite ihres Mannes auf dem Zionsfriedhof.
Ebendort befinden sich dort auch die Gräber von Charles Henri Baldensperger, einem ihrer Söhne, 1905 verstorben, sowie das Grab ihrer Schwiegertochter Elisabeth Baldensperger, die im Alter von 55 Jahren verstorben ist. Insgesamt hatten Henri und Caroline acht Kinder. Einer ihrer Söhne starb wenige Monate nach der Geburt. Zwei Söhne starben in Frankreich und einer in Ostafrika, die anderen in Palästina. Nachkommen von Henri Baldensperger leben heute in Frankreich, in Jordanien und Kanada.
Für Philip Baldensperger besiegelte der Tod seines Vaters dessen geistiges Erbe, wie der Auszug aus einem Brief zeigt, den er aus Anlass des Todes schrieb:
„Voller Zuversicht war dein Leben und ich hoffe, dass mit
deinem Körper die Hoffnung nicht gestorben ist, sondern
weiterhin in uns allen lebendig bleibt. Jetzt spüre ich dein
Erbe. Die Hoffnung ist ein fester Stab und die Geduld ein
Kleidungsstück, mit dem man durch den Tod und das Grab
hindurch in die Ewigkeit eingehen kann.“
*Dieser Text gründet auf folgendem Artikel: Falestin Naili, „Henri Baldensperger : un missionnaire alsacien et le « vivre ensemble » en Palestine ottomane“. Article paru dans L’Annuaire de la Société d’Histoire de la Hardt et du Ried, no. 23, octobre 2011 (version d’auteure)
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